La voce narrante di Fly, un giovane surfista, introduce l'ambiente in cui tre amici, Matt Johnson, Jack Barlowe e Leroy spaccatutto[1] Smith vivono in modo spensierato la loro gioventù praticando il surf sulle spiagge della California; i tre sono molto diversi tra loro: Leroy è chiassoso e noncurante, Jack riflessivo ed educato, mentre Matt vive con inquietudine il suo passaggio dalla spensieratezza alla maturità ma nonostante questo accetta con entusiasmo la gravidanza della fidanzata Peggy Gordon, che lo segue e gli resterà costantemente accanto anche se non sempre condividerà le sue scelte, spinta dall'amore e comprendendo la sua fragile natura.
Tutti sono accumunati, oltre che dalla passione per lo sport, dall'affetto e dal rispetto per Bear, un esperto surfista che vive, rappresentandola idealmente, l'ascesa ed il declino della passione dei tre ragazzi; egli infatti dapprima costruisce artigianalmente le tavole da surf sul ponte della spiaggia, crescendo fino a diventare un imprenditore del settore, rimanendo per loro sempre punto di riferimento e di consiglio, finendo tuttavia in povertà ed in solitudine a causa del divorzio.
Le quattro grandi mareggiate che colpirono la California nel 1962, nel 1965, nel 1968 e nel 1974 costituiscono il canovaccio su cui si svolge la loro crescita ed il loro cambiamento attraverso gli anni sessanta e settanta americani, che comprendono anche la guerra del Vietnam, alla quale Matt e Leroy riescono a sottrarsi facendosi riformare alla visita medica con degli stratagemmi, mentre Jack accetta quello che lui, al di là del dispiacere per l'abbandono della fidanzata Sally, considera un dovere.
La guerra cambierà profondamente la società americana ed indirettamente colpirà anche la loro generazione, rappresentata dalla morte dell'amico Waxer; Jack, al ritorno a casa, troverà l'amara sorpresa di Sally sposata con un altro uomo ma nel contempo la terribile esperienza vissuta in Vietnam avrà limato le rigidità del suo carattere, Leroy lascerà la California vivendo una vita priva di scopi, mentre Matt continuerà a non accettare la maturità che incombe, fino a quando i tre non si ritroveranno per vivere il grande mercoledì, una mareggiata di grandi proporzioni dove Matt rischia la vita, rimanendo ferito dopo essere caduto dalla tavola cavalcando un'onda enorme, suscitando comunque l'ammirazione degli astanti.
Tornato sulla spiaggia con l'aiuto dei due amici, regala ad un giovane ragazzo la tavola che gli era stata donata da Bear, il quale l'aveva conservata per una grande occasione, accettando definitivamente quel "passaggio di età" che egli aveva sempre cercato di fuggire.
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